Скелети

СКЕЛЕТИ

1

Рома пригнувся, огинаючи чіпку гілку. Влада йшла попереду, спритно проскакуючи крізь пазурі стародавніх дерев. Хлопець дивувався як його сестра не замерзає, блукаючи дощовим лісом у спідниці. Наче її жовтий пуховик давав тепло одразу всьому тілу. Роман же морщився при кожному подиху вітру. Ще година таких прогулянок, думав він, перестрибуючи через коріння, і я точно захворію.

— Не захворієш, дурню, — вона ніби читала його думки. – Захворюють лише взимку, коли сніг.

— Як ти…? – вони зупинилися під високим деревом, гілки поволі погойдувалися під вітром та дрібним дощем.

— У тебе завжди таке обличчя, ніби ти готовий захворіти.

— Так?

Влада виждала комедійну паузу.

— Так.

— Дурепа.

— Ідіот!

— Гей, це грубіше! — обурився Рома, дерево не рятувало його темне волосся від намокання.

— Ти такий тяжкий!

— Г-р-р-р, — Рома поправив вологий чуб. — Вирішимо в камінь-ножиці.

Влада висунула вперед кулак, показуючи свою готовність.

— Раз-два-три…

Кулак Влади перетворився на пару ножиць, кулак Роми відкрився в циліндр.

— Колодязь! — Брат випнув груди. — Я переміг!

— Це не криниця, — Влада трималася впевнено. — Це ящірка у тебе, ти просто неправильно тримаєш.

– Що?

— Ножиці ріжуть ящірку.

— Це не ящірка, це колодязь. Яка ще ящірка? У нас такої ніколи не було.

Влада дзвінко засміялася.

— Дурень, це твого колодязя і близько не було.

— Маячня, — засмутився раптово Рома. — Це тебе твій дурний хлопець навчив.

— Він не хлопець, — Влада ледь помітно відвела погляд у лісові хащі. — Просто друг.

— Тоді це… — Рома підніс свою руку ближче до сестри. – Це колодязь.

— Іди ти!

— І піду, — Рома гордо протоптав повз сестру, почуття переможця змусило його забути про морозну погодку. — Хто останній до заброшки сьогодні ввечері виносить сміття!

— Стій, нечесно! — Влада пустилася на перегонки зі своїм братиком до покинутої двоповерхівки на околиці лісу. Вітер і дощ бив їм у вічі.

Рома провернув у руках кухоль ще кілька разів. Це було улюблене горнятко його сестри. На ньому був намальований кумедний грибний дідок. Напис поруч говорив: «Грибного діда не турбують, його їдять!». Насилу Роман поставив кухоль на стіл. Дуже чистий та дуже порожній стіл.

— Вона не могла виїхати з міста, не взявши із собою свого улюбленого кухля, — Рома обвів поглядом кухню їхньої старої квартири батьків, у якій Влада і залишилася жити після закінчення університету. Хлопець підняв очі на годинник із котячими очима між стрілок. Секунди неухильно котилися до опівночі. — Якби навіть поїхала. Вона не сказала мені нічого, нічого не сказала своїм подругам. Чи не залишила записки.

Рома різко підвівся з-за столу і залишив кухню. За кілька секунд він опинився у кімнаті сестри. На ліжку по акуратних стосах лежали всі її записи, малюнки, все, що Рома вийняв зі столу та шафи. Жодне слово про від’їзд. Жодного натяку…

— А коли ти вмів розуміти натяки?

Різкий, як дзвін монет, голос почувся з нізвідки і одночасно звідусіль. Рома напружився, його погляд метнувся до закритих дверей шафи. Ті повільно і зі скрипом почали відкриватися.

— Тільки спробуй потрапити мені на очі, — прошипів Рома крізь зуби.

— Ти не радий мене бачити? – голос став скребтися у шафі, наче собака, забута на вулиці.

Рома підскочив до шафи і різко зачинив її, притиснувшись усім тілом.

— Так, — різко відрізав він. Голос з шафи востаннє проскрипів і змився в порожнечу.

— Від нього користі немає… — Рома ще раз оглянув кімнату сестри. Її шпалери в шалених тонах салатового та рожевого, її колекція м’яких ведмедів на одній із полиць… Рома пам’ятав ім’я кожного з них. Зараз дивлячись на це плюшеве сімейство… йому здавалося, що він заглядає у вікно з минулого. Ось вона, Влада, сидить за своїм робочим столом, лампа низько посаджена, тепле світло спадає з її каштанового волосся, вона прикушує язик і все щось старанно малює. Вона завжди щось малювала, все, що їй тільки на думку спадало. Того вечора Рома глянув їй через плече, перш ніж винести сміття. Вона малювала його. Не худе й кругле обличчя, посаджені мультяшні очі, повна розгубленість на губах. І поряд вона виводила напис олівцем. «Романич».

Рома нахилився над ліжком. Відсунувши одну зі стопок паперів та зошитів, він дістав цей малюнок. Вона зберегла його досі. Вона зберегла усі малюнки. «Романич».

— І від цього користі немає… Адже тебе викрали так?

Рома визирнув у вікно. Ніч ковтала сусідні багатоповерхівки, ніч ковтала припарковані машини та ліхтарні стовпи, дитячі майданчики та сміттєві баки. Проковтнула бордюри та цигаркові кіоски. Ніч, ніч…

— Так, — сам собі відповів Рома, перш ніж покинути кімнату сестри. – Тебе викрали.

Малюнок себе він склав в ідеальний квадратик і сховав у внутрішній кишені куртки. Перед тим як вийти з квартири він вимкнув у кожній кімнаті світло, після чого кілька хвилин постояв у повній темряві. Голос не повернувся і Ромі стало набагато легше.

Рома ковзав вулицею, як тінь, ніхто не звертав на нього уваги. Пізні гуляки, люди, які йдуть з роботи, люди, які йдуть на роботу. Ніхто його не помічав. Але він помічав усіх. І спостерігав за усіма. Його сестру викрали, це міг зробити будь-який із цих випадкових перехожих. Будь-який мешканець цих темних вікон, або вікон, у яких світиться світло. Кожен, хто раптово перед сном вирішує прогулятися вздовж околиці лісу, а може й у ліс. Той, хто кілька разів обернеться, перед тим як викинути сміття, або той, хто різко зачепить штори, після того, як помічає Рому, що пильно дивиться на будинок. Усі ці дивні люди. Рома вийшов на вулицю в цю пізню годину саме для того, щоб спостерігати за цими людьми уважніше.

Його повернення до рідного міста здавалося спонтанним, але виявилося небезпідставним. Тепер доведеться затриматися тут якомога довше, але всі інші справи зможуть почекати, поки Рома не розбереться з пропажою його сестри. Її подруга Світлана каже, що Влада не виходила з нею на зв’язок вже три дні, хоча до цього вони списувалися чи не кожен. Вдома її не виявилось, речі не зворушені, навіть взуття на своїх місцях… і чашка.

— Куди ж ти поділася? – Рома завмер на межі житлового масиву та темного лісу, що нависав над будинками.

— Тут не завадив би парк, так?

Рома напружився, але відразу полегшено зітхнув. Голос був не скрипучим, його джерело було одразу видно. Поруч із Ромою зупинився молодик. Його довге чорне волосся було зав’язане в пучок, одягнений він у спортивний одяг. Темно-зелену толстовку та сірі шорти.

— Так?

— Ну бігати було б простіше, ну вечорами.

— Ви бігаєте вечорами?

— Так. Так? – хлопець забарився. Манера спілкування Роми була специфічною.

— Перед сном?

— Ну так.

— Дивно.

— Гаразд, мужику, давай, — Вадим зрозумів, що дарма встряв у розмову з цим диваком. Він одягнув навушники і продовжив свою пробіжку перед сном уздовж темного лісу.

— Я що так старо виглядаю… — Рома обернувся у темряву лісу. Шелест листя відповідав йому нерозбірливо. Хлопець близько години блукав лісовим краєм, гукаючи свою сестру. Вона не озвалася.

В темній кімнаті він розплющив очі. Повільно він підвівся з ліжка, звісивши ноги на підлогу. Перед його поглядом чорна стіна відчинила широкі вікна, штор не було. За вікнами глибоке нічне небо почало кровоточити. Яскраве яскраво-червоне свічення проникало в кімнату, воно тяглося до нього звідусіль. Чорна кімната, червоне світло, яке торкалося його ніг і рук, надавало їм кривавого відтінку.

Він підняв руку до відчиненого вікна, і вона одразу забарвилася в червоні тони. Його очі, що світилися, пильно дивилися на висхідний місяць. Він теж сповнився кров’ю.

2

Вадим прокинувся рано. Снідав він залишеним йому омлетом, а потім почистив зуби. Незважаючи на те, що о сьомій він уже був на ногах, його дружина Анжела завжди вставала раніше. Вадим міг тільки уявити, як вона вилітає з квартири на роботу. Ще й увесь час готує йому сніданок.

Треба буде прокинутися якось раніше, думав він, випиваючи склянку води, і влаштувати їй сюрприз. Головне не забути.

Продзвенів телефон, і Вадим зрозумів, що трохи спізнюється. Поспіхом одягнувшись, він вискочив надвір. На невеликому спортивному майданчику він розім’явся, після чого взявся за вправи. Декілька підходів на підтягування, кілька підходів на віджимання. Сталеві старі прути турніків рипіли під його вагою.

Колись, Вадим робив великі зусилля, щоб зробити вихід на турніку, я зламаю ці фігні. Перед тим як розпочати тренування Вадим завжди зав’язував своє довге волосся в пучок. Тепер після зарядки він його вільно розпустив. Погода була приємно свіжою, але по хмарах над лісом, Вадим розумів, що скоро зі свіжої вона перетвориться на холодну.

Трохи відпочивши, він знову захопив волосся в пучок, після чого рушив на ранкову пробіжку. Пробігаючи вздовж лісу, Вадим почав відчувати на обличчі дрібні краплі. Ну ось, почалося, почав думати він, як раптом мало не зіткнувся з диваком, що вискочив з лісу.

Рома спробував уникнути зіткнення, проте нога, що запнулася, все вирішила за нього.

— Твою!

— Легше!

Вадим витримав удар, а Рома опинився спиною на землі.

— Ти куди так, — Вадим простяг руку. — Давай допоможу.

Рома оглянув бігуна з ніг до голови. Так, це точно був той дивний хлопець, якого він зустрів на узліссі вчора вночі. Та ж спортивна форма, те саме волосся.

— Я сам, — Рома швидко підвівся, обтрушуючи штани.

— Я тебе вже бачив… начебто.

— Так, і тепер я хотів би поставити тобі кілька запитань.

— Ти з поліції?

— Ні, а що…

— Які питання? – Вадим абстрактно глянув на телефон. Через 15 хвилин розпочиналася його робота, він мав поспішати.

— Тобі знайома ця дівчина? — Рома простяг Вадиму фотографію своєї сестри. На ній Влада обіймалася з величезним плюшевим ведмедем. Фото було зроблено на одному пляжному ярмарку.

— Ні, не знаю її, — бігун витер піт з чола.

— Ось як, — Рома прибрав фотографію і дістав свою візитівку. — Вона пропала, це моя сестра. Якщо ти її побачиш або дізнаєшся про неї, то, будь ласка, подзвони на мій номер, добре?

— Добре, — Вадим узяв візитівку, стиснувши її в руці. – Слухай, я спішу, давай всього найкращого. Я подзвоню, якщо що…

Рома мовчки дивився як Вадим тікає у бік багатоповерхівок.

— Сподіваюся, він не викине візитку…

— Ти його підозрюєш? — скрипучим голосом заговорили гілки дерев, що гойдалися під дощовим вітром.

— Не знаю, мені він здається дивним.

Раптом Рома різко обернувся.

— Катись звідси нафіг!

Ліс замовк. Жінка, що проходила повз, здивовано подивилася на дивака, що стоїть посеред доріжки. Так само здивовано на нього подивився її мініатюрний песик. Його чорні очі, здавалося, готові були луснути.

— Вибачте, це я не вам, всього хорошого, — Рома теж рушив у бік житлового району. Нічні лісові пошуки не дали результатів. Тільки не цієї ночі. Роман тільки міг сподіватися, що ця промерзла погода подарує йому не застуду, а щось гірше.

В цей час Вадим, що підійшов до парадного, дістав із кишені ключі. Він не помітив, що разом із ними вилетіла візитівка. Так само він не помітив, як вітер підняв її і відправив у подорож дворовим асфальтом. Не помітивши цього, Вадим зайшов додому.

— Ні, ви помилилися відділом, — Вадим відкинувся на своєму кріслі, прикриваючи очі. Він завжди був задоволений тим фактом, що робота дозволяє йому бути вдома майже весь робочий час. Це не тільки допомагало йому почуватися вільніше, але й давало можливість слухати свій улюблений лоу-фай плейлист. Чіл, називав це все сам Вадим. – Там остання цифра інша, її всі плутають.

— Ні, проблем нема. Я вам зараз продиктую.

Через дві години перебування на робочому місці Вадим взяв собі невелику перерву і пішов на кухню, заварити м’ятного чаю. Дощ за вікном миттєво перетворився на шквал, і тепер приємно бився об віконні рами. Ідеальна погода, думав Вадим, потопаючи у кріслі, попиваючи чай. У такому стані він провів ще дві робочі години.

Після чергового дзвінка він закинув голову до верху і прикрив очі. За хвилину його розум уже провалився у короткий сон.

Вадим виразно пригадав себе маленького. Він згадав як кумарив у своїй дитячій кімнаті після школи, погода була такою ж. Дощ стукав у скло прозорими руками, маленький Вадим кружляв на кріслі, не знаючи, чим себе зайняти.

Раптом вікно тріснуло і в кімнату разом з холодом і вологою залетів кажан. Хлопець скрикнув і скотився на підлогу. Шалене створіння, брязкаючи крилами, застрибало під стелею, намагаючись піднятися вище. Виявивши під головою тверду поверхню, потвора вхопилася за люстру і завмерла, розсунувши крила. Все ще шокований Вадим не міг не помітити, що цей кажан був дуже дивним… Все його тіло покривали витріщені очі. Хлопець міг нарахувати щонайменше шістнадцять. Вони були різних розмірів і ховалися на кожному порожньому місці. Огидний кажан розкрив пащу і зашипів на наляканого хлопчика.

Вадим крикнув щось невиразне і кинувся до кута кімнати. У цей момент шалена істота врізалася в килим, саме в те місце, де хлопець лежав до цього.

— Бляха… — зашипів хлопець, нишпорячи руками по настінних полицях у пошуках зброї. Кажан в цей час провернувся на місці, кліпаючи всіма своїми очима. Побачивши нерівну пляму в кутку кімнати, він готувалася до нової атаки.

— На! – підручник української літератури перехопив тварюку на підльоті. Не в силах упоратися з фізикою, миша відкинулася до сусідньої стінки. Не гаючи часу, Вадим підстрибнув до неї і завдав кількох контрольних ударів по створінню. З кожним наступним кістки істоти хрумтіли все більше. Трохи піднявши книгу, хлопець переконався, що миша мертва. Крім цього, він переконався, що його мало не знудило.

— Ніхто… — Вадим підвівся на тремтячих ногах. — Ніхто не…

Спочатку він хотів сказати: ніхто не жартує з класикою, але коронну фразу як у кіно перервав блювотний позив, з яким тепер Вадим не зміг упоратися.

— Ну! — Вадим розплющив очі, прокинувшись на кріслі. Кімнату наповнили сутінкові тіні. Здавалося, у них стоять десятки потойбічних тварин. Кожен із них мав по сотні очей на тілі. Лісові зайці, олені, вовки, птахи… І всі вони дивилися на Вадима, а він дивився на них. Тремтячими руками він дістався вимикача лампи, не відводячи погляду від темряви. Клац і тепле світло розвіяло морок. У кімнаті Вадим був зовсім один, та й у квартирі теж.

За півгодини повернулася його дружина Анжела. Він не став їй розповідати про свій моторошний сон, але решту дня провів у тривожному хвилюванні. Ніч настала раніше, ніж учора.

Рома піднімався додому, коли за стінами багатоповерхівки вже вирувала негода. З кожною пройденою сходинкою його думки сповнювалися гнівом. І це не було пов’язано з непрацюючим ліфтом. Кулаки Роми стискалися і розтискалися, вилиці вже почало зводити.

— Я ж казав, — голос загрібав сходами, піднімаючись слідом за Ромою. Він навіть міг чути кроки, що стукали на перших поверхах, — що її там не буде. Ти мені не повірив… Я в тобі розчарований.

Рома завмер на своєму поверху. Йому не треба було заглядати за сходовий паркан, щоб зрозуміти, що ця сволота пасе за ним. Хлопець уже хотів набрати повітря в легені і в лайливій формі висловити своєму переслідувачу все, що він про нього думає. Але Рома стримався. Один з нігтів настільки вп’явся в руку, що викликав слабкий потік крові.

Рома підійшов до дверей своєї старої квартири, квартири його сестри.

— Чому ти не залишила мені знак… — прошепотів він собі під ніс. Раптом ліфтові двері зі скрипом розсунулися і з кабінки вийшов неприємний голос, брязкаючи кістками.

— Може, вона забула про тебе? — Він підходив дедалі ближче. – А може вона просто не захотіла бачити твою бліду пику, після всього що було…

— Заткни. Свою. Пащу. – Рома спокійно відчинив замок і увійшов усередину квартири. Голос та його власник залишилися стояти на самоті.

— Ти не можеш мене прогнати, — заскрипіли шафки на кухні, задзюрчав кран у раковині. Рома швидко ретирувався до кімнати сестри. Там уже скрипуче відкривалася шафа.

— Забирайся! Геть! — Рома кинувся до шафи і притиснув її плечем.

— Ай! Боляче! – голос по той бік засміявся. — А знаєш мені навіть подобається, ти такий крутий!

— Я тобі… — однією рукою Рома витяг із тумбочки ізоленту та ножиці. За хвилину двері шафи були надійно заклеєні кількома широкими синіми смугами.

Рома, знесилений, сповз на підлогу, відкинувши голову на дверцята.

— Чому ти такий? М? Якщо ти завжди зі мною… Чому ти…

— Такий чорт?

— Саме так, — Рома провівся пальцем по рані на руці. Маленька та майже непомітна ранка. Але порив агресії, під час якого він її зробив, приносив набагато більше болю. — Ти зводиш мене з розуму.

— Ти мене не менше! — Рома знову починав злитися. В інтонації його співрозмовника сяяв неприкритий сарказм. — У тебе зникла сестра, а ти знайшов час розсиджуватись! Потрібно скоріше йти її шукати.

— Я весь чортів ліс обійшов! І вдень, і вночі був на заброшці, на наших старих місцях. Ні сліду, ні чорта.

— А я дещо помітив…

— ТИ! — Рома підірвався на ноги, випробовуючи шафу поглядом. — ТИ! Я так утомився від тебе! Щоразу, коли я тебе слухаю… це все повна херня.

— Давай на прикладах.

— Вчора я пішов у цей клятий ліс уночі, один, трохи інфаркт не схопив, перевірив усі місця, бо ТИ сказав мені шукати там, а там ніхера не було, ні сліду Влади! Я тільки гаю час, слухаючи тебе.

— Я давав тобі й цінні поради…

— Ти відмовляв мене від подорожі сюди! Якби я приїхав пізніше, то напевно вже знайшов би її некролог, Господи! — Рома махнув рукою від безсилля і підійшов до столу Влади. Він був спустошливим, порожнім. – Ти сам знаєш, як вона важлива мені, ти сам знаєш…

— Тоді, мій дорогий скелетик, тобі треба послухати мене ще один раз… — дверцята шафи почали повільно відчинятися, ізолента рвалася і падала на підлогу. Рома перевів очі на стілець, що стоїть поряд зі столом.

— Не смій, — Рома взявся за його хлипку спинку. Шафа вже майже відкрилася.

— НЕ СМІЙ! — Рома з усієї агресії кинув бідний стілець у бік шафи. Дерев’яний табурет розлетівся на складові частини, на підлогу попадали ніжки та спинка. Рома затамував подих, після чого вийшов із кімнати, а потім і з квартири. Голос не промовив ні слова йому у слід.

— Може, назад підемо, вже так холодно і дощ сильніший, — Рома завмер перед занедбаною двоповерховою будівлею. Влада, миготівши під зливою жовтим пуховиком, заскочила в темний порожній отвір.

— Ну от дощ сильний, — вона стояла в дверях і манила свого недолугого братика рукою, — значить перечекаємо його тут, поки не вщухне.

— Та ну, — хлопчик зам’явся на місці. Тепер, коли він бачив цей покинутий будинок у таку похмуру погоду, той став здаватися темним замком.

— Ти що боїшся? — Влада подивилася на Рому, випробовуючи його поглядом. Той зблід, знаючи, що не зможе витримати такого прийому.

— Ну гаразд, гаразд, — хлопець швиденько забіг під дах закиди, дощ залишився десь позаду. Ніс наповнила вогкість та пил.

— Ну от, не виліз монстр з підвалу і не забрав мого братика, — Влада засміялася, проходячи вглиб порожньої будівлі. Широкий зал розходився коридорами, наповненими всяким мотлохом. Рому лякала наявність такої великої кількості сліпих кутів.

— Та не жартуй так, — Рома повільно і обережно пішов за своєю сестрою. – Я не боюся монстрів, а там бомжів…

— Ти що, вони не бомжі, — Влада дослідно зазирнула за один із поворотів. – Вони бездомні.

— Ну так… — Рома стало моторошно ніяково. Але разом з тим почуття тривоги не покидало його голову, змушуючи постійно крутити очима. Здавалося, ось-ось через черговий поворот безшумно вийде бездомний, загорнутий у чорне пальто і тихо ножиком своїм приріже їх обох. Ну а тіла… тіла, звісно, ​​з’їсть. – Ох…

— Ти чого там скиглиш? – Влада підійшла до сходів, що ведуть у підвал. Там було так темно, що здавалося морок поглинає світло при дотику. — Ти подивися який тут крутий підвал!

— Ти там була вже?

— Ні, ми з дівчатами туди ніколи не спускалися.

— Ну слава Богу…

— Тому, — Влада таємниче посміхнулася, дістаючи маленький ліхтарик із куртки, — ми його дослідимо самі.

— Ми?

— Ну так!

— Я туди не хочу…

— А я туди полізу, — Влада наблизилася до сходів ближче, промінь увімкненого ліхтаря ковзав по пильних сходах. — Ти залишиш мене одну? Одну в цій невідомості?

І хоч тоді вона посміхалася, Рома сумно згадував той момент. Дощ заливав йому волосся, стікав по руках. Знесилений він упав на коліна, знову на узліссі. І не однієї душі довкола.

— Я не залишу тебе… — прошепотів він у порожнечу. Час відмотується назад.

— Я не залишу тебе, звичайно, ось, — Рома підійшов до Влади ближче, вона завжди знала, як переконати його в чому завгодно. — Але мені теж потрібний ліхтар.

— Я взяла два, — вона простягла йому ліхтарик із єдиноріжками.

— Твій улюблений, герой, — Влада засміялася, спускаючись у пітьму підвалу.

— Не смішно, — Рома обережно потопав за нею.

Сирість внизу була сильніша, ніж на першому поверсі. Темрява здавалася в’язкою, а теплий одяг тільки підливав спеку до тіла. Рома постійно крутився і пітнів, але не смів відвести погляду від того, що показує йому ліхтар. У підвалі було напрочуд порожньо.

— Ти кого там виглядаєш?

— Та я так дивлюсь.

— АУУУ! – Влада різко закричала на весь підвальний комплекс. Її дзвінкий голос відбився від стін, стривожив темряву. Ромі здалося, що весь світ і всі його нерви луснули за секунду.

— Ти що робиш?!

— Нічого, — Влада озирнулася на всі боки. Підвал залишався по-мертвому спокійним. — Бачиш, тут навіть безпритульних нема.

— А якщо вони тебе почули і вже безшумно йдуть сюди? — Рома озирнувся на сходи, якими вони спустилися. Ті все ще залишалася на місці.

— Не вигадуй, — увагу Влади привернув один предмет у центрі останньої підвальної кімнати. Настільки привабив, що вона перервала розмову з братиком і кинулася до нього. — Ти тільки подивися!

— Що там? — Рома ледве встигав за своєю непосидючою сестрицею. — Бездомний?

— Дурень, — Влада обвела ліхтарем витягнутий прямокутник. Він був схожий на ящик для фокусів, у яких когось розпилювали надвоє. Але в той же час мі бути старовинною похідною валізою або просто доісторичною скринькою. — Це ящик.

— Ящик?

— Ну, коробка.

— І що?

— Та ти подивися! — червона валіза була обплутана кількома ланцюгами і на ній висіли два замки, кожен з яких за формою був вилитою людською долонею. Під самою скринькою калюжами блищала вода. — Який він незвичайний.

— Це натяк його не чіпати, — Рома почав особливо хвилюватись. Доти його хвилювання можна було назвати регулярним. — А може, навіть не дивитися на нього…

— Але дивись, замки розкриті, — Влада нахилилася над коробкою. – Давай подивимося, що там.

— Трупи? — Рома істерично засміявся.

— Ну майже… — Раптовий скрипучий голос заполонив підвал. Він повз із усіх темних кутів, закінчуючись за дверцятами бардової валізи. Влада від страху відскочила до свого брата. Рома, не відриваючись від скрині, навів на її двері промінь ліхтаря. Ланцюги сповзли, як змії, разом із ними на землю впали замки. — Ох як я довго чекав, скелетики мої кохані!

Дверцята зі скрипом відварилися і з темряви скрині, збираючись і викручуючись на ходу, вивалився…

— Я… — Рома здригнувся від шепоту над його вухом, дощ уже майже скінчився. Ромі не треба було обертатися, щоб знати, що за його спиною стоїть все та сама істота, яку вони з Владою зустріли в тому проклятому підвалі багато років тому.

Людський скелет підставив руку під небо, на його кістляві пальці впали останні краплі. Хруснувши кілька разів черепом, він загадково посміхнувся, наскільки загадково посміхатися можуть тільки скелети. Моя усмішка неповторна, скелет підморгнув небу.

— Гаразд, — Рома підвівся на ноги, обертаючись на свого вічного супутника. – Розкажи мені, де моя сестра.

Абсолютно темна квартира, і тільки біле бліде світло у ванній кімнаті викриває її порожнечу. З червоної води піднімаються руки, хапаючись за борти. Через кілька секунд він повністю виринає з-під рідини, розбризкуючи її на підлогу. На сірій кахлі залишаються криваві сліди, голі ноги перетворюють їх на багряні плями.

Він заглядає в дзеркало, і в ньому немає білого світла. Там лише темрява, але не довго. Чорнота відбитої ванни розквітає двома червоними крапками. Він торкається своєї темної щоки, червоні очі не кліпають у темряві. Серце починає стукати швидше. На двір знову наповзла ніч.

Він виходить із ванної та розчиняється у темряві квартири. На дзеркалі, що потріскалося, залишилися криваві смуги. На нічному незоряному небі розквітає червона зоря. Він виходить на охоту.

3

Вадим підійшов до вікна. У склі з’явилося його похмуре відображення. На ньому було написане нелегке безсоння.

— Все добре, зая? — Анжела наблизилася ззаду, поклавши свої ніжні руки йому на плечі. Найприємніший дотик у світі.

— Угу, — Вадим обернувся до неї обличчям, за вікном знову пішов дощ. Коли його дружина посміхалася, на її щоках з’являлися милі ямочки. Вадим любив її всім серцем, але боявся, що моторошні почуття в нього на душі відштовхнуть Анжелу. — Мені потрібно на тренування…

— Ти поспішаєш чи… міг би затриматись?

— Я б затримався, — Вадим теж усміхнувся, її голос проганяв погані думки. — Сьогодні наш вихідний…

Вже стоячи на спортивному майданчику, виконуючи свої регулярні вправи, Вадим не міг не думати про ліс за його спиною. Ці високі дерева, купне і пишне листя. Цей лад завжди нависав над їхнім районом, скільки хлопець пам’ятав себе. Цей ліс завжди був тут. Завжди. З самого дитинства щось дивне, якесь глибинне почуття змушувало Вадима відчувати себе дуже маленьким у порівнянні з цими деревами-велетнями, з цим вічно морозним вітром. Цей ліс був притулком духів та легенд, так йому розповідав дідусь. Вадим ніколи не сприймав його слова всерйоз.

Навіть моторошні тварини з безліччю очей… він зрештою забув, як подорослішав. Але останнім часом ця туманна пам’ять почала повертатися і разом з цим приносити на берег свідомості тривожні видіння. Все почалося з того дивного чоловіка, якого він зустрів на узліссі. Чоловік, який втратив свою сестру.

Вадим обернувся до лісової хащі. Йому згадувалося, як вони з дідом ходили туди по гриби. Тоді люди не пропадали, або принаймні Вадим про це не знав. У дитинстві його голова була забита зовсім іншим. Але він дуже любив слухати розповіді свого діда Колі.

Якось вони блукали старими стежками, виглядаючи свіжі грибочки під високою травою та міцними деревами. Трава була ще волога від нічного дощу, краплі роси спадали на сиру землю. Дід Коля задумливо почухав підборіддя, після чого дістав щось із трави.

— Гриб? — з цікавістю спитав Вадим. Його дуже бавив вигляд великих грибів. Дідусь розповідав, що деякі духи заманюють неслухняних молодиків у хащі, розвіюючи чарівні грибні пахощі. Юний Вадимка завжди сміявся з цієї історії. Тепер він вже не розумів, чому.

— Ні, внучок, не гриб, — Коля простягнув Вадиму якусь кістяну закорючку. – Це амулет, дивись…

— Ого-о, — Вадим узяв амулет у руки. Тоді він навіть не уявляв, навіщо вони потрібні. А коли дідусь розповів йому, то хлопець все одно не повірив. – Він із кісток?

— Так, — дід Коля посміхнувся загадково. – Амулети роблять із багато чого. Але одні з найкращих – кістяні.

— А навіщо вони? Цей схожий на око… А-ну… — Вадим підніс сплетіння тварин кісток до свого ока. Справді, форма була схожа. Хлопчик озирнувся на всі боки, заглядаючи в ліс крізь брязкальце. Нічого не змінилося, як раптом йому здалося… що за одним з дерев майнуло щось велике і темне. Похмуре листя підняв у повітря вітер. Холодок пробіг спиною маленького Вадима. – Ой…

— А-ну, давай сюди, — Коля спокійно забрав у свого онука амулет і сам у нього зазирнув. — Очі – це те, чим ми бачимо. В очах залишається те, що ми знаємо.

— А?

— Не зважай, любчику, — Коля закинув кістяну іграшку назад у ліс, та зникла між кущів. Дідусь потер підборіддя. — Амулети не завжди таять небезпеку, а амулети у формі очей хочуть нас просвітити. Але не завжди нам це знання потрібне… Ось так.

Цих слів дідуся Вадим уже не запам’ятав. Додому вони повернулися з повним кошиком грибів. Із найбільшого гриба вони з дідом зробили будиночок.

— Для фей, — жартував Вадим.

— Феї у таких не живуть, — лагідно посміхався дідусь Коля.

Коли Вадим біг додому з тренування, він мало не зіткнувся з однією дивною дівчиною. Та натягла на голову капюшон чорної толстовки і весь час озиралася на всі боки. Здавалося, її щось дуже турбувало, але Вадим не спитав у неї і не зупинив. Тоді він згадав про зниклу сестру того чоловіка, але наздоганяти дівчину теж не став. Навряд це була вона, подумав він тоді.

Вже перед тим, як зайти в парадний, його увагу привернуло виття сирен. Уздовж проїжджої траси промайнула патрульна машина, слідом за нею летіла карета швидкої допомоги. Вий сирен заповнив двір та вуха, але так само швидко вщух, коли екстрений транспорт зник на перехресті.

Ну і день, подумав Вадим, піднімаючись сходами додому. На додаток до своїх думок, на потрібному поверсі він виявив приклеєний лист А4. На листочку висіло обличчя незнайомця, незнайоме ім’я. Напис «ЗНИК» та номери телефонів близьких. Лампочка на поверсі перегоріла і Вадиму довелося її міняти зі своїх запасів. Весь цей час він думав, коли люди зникають… куди вони діваються.

— Ти бачила листівки?

— Я бачила одну у нас, – Анжела хімічила щось у міксері на кухні. Пахло приємно. — Ще пару на парадних. Люди пропадають тут часто.

— Бляха… — задумливо промовив Вадим, дивлячись як міксер крутить фрукти. Перемелює їх один за одним. – Ну, раніше в нас такого не було. Коли я ще тут мешкав.

— Все точно добре, сонце? – Анжела повернулася до свого чоловіка. Навіть незважаючи на дощову темінь за вікном, її очі завжди горіли чарівним блиском.

— Так, сонце, — Вадим тепло посміхнувся і обійняв Анжелу, їхній запах затьмарив один одному голови. – Погода просто.

— І? – її не проведеш.

— Люди пропадають і мені… тривожно за тебе.

— За мене, Ха! Це не я ходжу на пробіжку майже вночі.

— Ти маєш рацію, — він поцілував її руку. — Можливо, мені треба припинити то. Але…

— Але?

— Але й ти будь обережна.

— Ти щось відчуваєш?

— Просто тривога, але… А раптом люди не вночі пропадають. А ти так рано йдеш, на вулиці теж не душі.

— Можеш мене проводжати вранці, — вона весело посміхнулася.

— І вставати на годину раніше? — Вадим прикинувся вмираючим. Вийшло дуже театрально. – Ну-у-у…

— Гаразд, ледащо.

— Я вставатиму раніше, — він прижав її до себе. — Що сьогодні на кіновечір виберемо?

— Моя черга вибирати!

— Моя увага твоя.

— Рило 11. Король свиней!

— О, ні тільки не цей треш! — Вадим зареготав, Анжела вже мало не плакала від сміху.

— О так! Саме цей треш! Моя черга!

— Іди сюди, — Вадим притиснув Анжелу ще сильніше і поцілував її в губи. Вони довго стояли на кухні, цілуючи один одного, поки за вікном стукав дощ.

Рома переступив через довгу і широку систему коріння, відсуваючи від свого обличчя гілки високого куща. Черевики майже не тонули у сирій і навіть в’язкій землі. Здавалося, у цьому краю дощі не закінчуються.

— То де це?

— Терпіння і ти, — Скелет йшов попереду, постукуючи кісточками по давніх стовбурах дерев. Ті відповідали гулкою луною, — це фантастика просто.

— Не починай мене злити, — Рома зупинився біля одного з могутніх дубів. Вітер плескав його обличчя по щоках. – Я тобі останній шанс дав.

— Це вже сьомий такий, — Скелет нахилився, піднявши щось блискуче з трави, — останній в тебе.

— Що ти знайшов? — Рома підійшов ближче. Існування з цих ходячим і скелетом, що говорить, з самого дитинства змусило його звикнути до моторошних речей. Але не до всіх.

— Це очі, — Скелет розвів рукою, вказуючи на дерево глибокої старості. Його кора була змальована білими очима, розкритими на всю широчінь. З могутніх гілок звисали на нитках кістяні амулети. Один із таких Скелет передав Ромі. – А цей знайшов на землі.

— Очі… — Рома покрутив скручені кістки на руці. Цей нагадував за своєю формою око. Через нього можна було навіть дивитися, як через лупу. Це видовище здавалося Ромі дуже моторошним.

— А я думав, — Скелет крутився довкола дерева. Його рухи здавалися мало не танцювальними. Рома завжди дивувався гнучкості цього кістяного гада, — що я тебе загартував страшилками. А ти ось злякався цих глазастиків намальованих. Побілів як… скелет!

— Пам’ятаєш… у дитинстві ти розповідав про людей, які їли очі.

— Типу так вони ставали мудрішими. Ідіоти.

— Я боявся цієї історії.

— Боявся прокинутися без очей, так, так, так. Ти завжди боявся.

— І зараз… — Рома обернувся на всі боки. На лісовій галявині вони були зовсім самі. — Зараз теж боюсь. Але хто б не викрав Владу… Я їх знайду та знайду її.

— Сильно, — Скелет награно поплескав у долоні. Дрібний дощ стікав його лисим черепом.

— Не приховуй від мене більше дрібниць. Зрозумів?

— Зрозумію… — Скелет таємниче посміхнувся і випнув уперед ребра своїх порожніх грудей. — Якщо зіграєш зі мною в ластівку.

— Це де треба встигнути тобі по руках вдарити?

— Так.

— Скільки тобі років?

— З віком стаю все дурнішим.

Рома важко зітхнув і підійшов до Скелета. Вони почали грати у ластівку. Мабуть, це було найдивніше, що Рома робив останнім часом.

— Що означають очі? — Скелет спритно відвів кістляві руки від удару Роми. Вони помінялися місцями.

— Очі – це прозріння. Ті, хто їдять очі, хочуть стати наймудрішими розумниками на планеті.

— Ай! — Рома скрикнув, коли Скелет зарядив йому долонями по кісточках. Вони знову помінялися.

— …Звичайно це все марення. Всі ці дурні об’їлися очей і збожеволіли нафіг. Ще б пак… Хороша спроба!

Вони помінялися.

— …Мудрість і безумство — це як ліва і права нога. Їм просто не дано побачити далі свого носа, у прямому значенні, Ха!

— Гей, легше! У мене ж є шкіра.

— Так, так. Захопився. Звісно, ​​у них є ідея. Ідея, що не всім дано знати все. Тільки біда, вони й самі точно не знають, кому дано. Ось і колються їжачки, продовжуючи їсти кактус.

— Отже, вони існують?

— А ти глянь на дерево за моєю спиною і скажи.

Рома дивився на психоделічні малюнки очей, що обліпили кору дуба, крізь ребра скелета. Звучить зовсім як не шизофренія.

— Вони стоять за викраденням Влади?

— Я не знаю.

— Брешеш.

— Ні, — Скелет по-дружньому посміхнувся. Рома не вірив цій посмішці.

— Досить грати, ходімо.

— Ого, капітане, дай штани підтягти.

— Якщо я знайду когось із цих фанатів очей, то, може, знайду зачіпку на Владу. Шанс упустити не можна.

— Такий ти мені подобаєшся, — Скелет попрямував за Ромою по п’ятах.

— І все ж, — Рома потирав побиті руки. Зачепити Скелета в нього так і не вийшло, — я думав, що всі забобони згодом залишаються в минулому. А тут… Натуральне поїдання людських очей…

— Я тебе благаю, — Скелет то тут то там мерехтів між деревами, як біла примара. — Люди та забобони, ритуали… Це нерозлучні речі. Тим більше, дурнів завжди вистачає. Тобі не знати.

Рома сердито зиркнув на чудо біології. Скелет у відповідь тільки розреготався. Дощ скінчився, вечір наповзав на місто.

Його руки лягли на раму відчиненого вікна. Ніч простягала довгі і широкі щупальця на район, запускаючи їх у невеликі дворики та вулички, що перетікають одна в іншу. Він підняв свої очі на небо, темне та глибоке. Темрява огортала його, сповіщаючи схід… кривавого місяця. Дороги заповнили криваві лінії від світла вуличних ліхтарів та рідкісних машин. Рубінова зірка сходила над його притулком, як демонічне око вона шукала його погляду. Ніч торкнулася його рук, ніч торкнулася його обличчя тривожною прохолодою та плутаниною емоцій. Він обернувся назад у темну квартиру.

За стіною вив собака. Гавкав і гавкав, завивав наче його різали. Він ніби благав прикінчити його нарешті… Господиня цього собаки слухала радіо, не помічаючи реву своєї тварини. Вона не помічала нікого в цьому будинку, вона, вона… ось що було важливо для неї. Що ви ніколи не чули, як собаки розмовляють? Йому так треба, якби не треба, він не вив б.

Але він тільки й робить те, що виє. Він утомився від цього, він був готовий зробити з цим щось.

Він підійшов до антресолі і за мить дістав звідти кувалду. Яскраве світло з вікна котилося на її тупих гранях наче кров. Він увійшов до спальні, тільки тонка перегородка відокремлювала його квартиру і її настирливу гидку мерзенну собаку. Час це виправити…

БАМ

— Що там, мій хороший? — відгукнулася вона, коли почула шум у сусідній кімнаті. Кімнаті її улюбленого Принца. Зробивши радіо тихіше, вона обережно пройшла до дверей, через які чулося вже не собаче виття, а страшне гарчання. — Що там?

Вона зазирнула в кімнату і ввімкнула світло. Лампочка моргнула багряним відтінком і відразу лопнула, обсипавши жінку осколками. Вона з жахом дивилася на те, як у стіні з’являється дірка. За діркою була темрява та рідкісні відблиски кувалди.

БАМ

— О Боже! О боже, боже, іди сюди Принц, іди сюди… — пес, пригнувшись усім своїм величезним тілом до підлоги, дико гарчав на стіну, що тріскалася. На того, хто був за нею. — Потрібно викликати…

— ВИКЛИКАЙ КАТОФАЛК ВІДРАЗУ, ПАДЛО! — Як удар по голові вона почула у себе в мозку ці слова. Вони змусили її скривитись від болю і зависнути в жаху. У стіні вже з’явилася темна рука, що розгрібала рештки пролому. Як тільки він ступив у квартиру, величезний Принц кинувся в атаку, виставивши свої білі ікла як багнети.

Принц накинувся на нього з бажанням перегризти горлянку, проте він упіймав його однією рукою ще в польоті. Пес почав скиглити і задихатися від пальців, що стиснули його горло. Випадково зазирнувши в його очі, бідний Принц заскиглив і спробувавши викрутитися, вкусив темну людину за руку. Той навіть не здригнувся, а лише з силою відкинув тварину. Тріснула шибка і за мить Принц опинився за межами будинку, падаючи в найближчі кущі.

— О боже… — тільки й вимовила сусідка, випадаючи назад у коридор. Плечем зачинивши двері в кімнату, вона встигла відскочити якраз вчасно, щоб не потрапити під удар кувалди, яка одним падінням винесла останню перешкоду.

БАМ

Коридором полетів знищений стаціонарний телефон. У польоті він мало не зачепив голову жінки, з дзвоном приземлившись у неї за спиною.

Мене звуть Віра, вона впала на підлогу, спіткнувшись об килим, піднімаючи руки, у спробах захиститися від темряви, що насувається.

— Мене звуть Віра… — вона намагалася відповзти далі і далі, підтискуючи під себе килим. — Будь ласка… Я не хочу вмирати…

Він повільно підійшов упритул до бідної Віри. Він узяв кувалду у дві руки, вона стала продовженням його тіла. Продовженням його червоних думок. Вони струмками витікали з його яскравих круглих очей кривавими лініями. Віра не могла дивитись у них, але водночас не відвести погляду. Багряне свічення повністю поглинуло її. У квартирі повністю перегоріло світло, не залишилося нічого, крім горіння його очей.

Він замахнувся кувалдою.

— Я не хочу… — прошепотіла вона.

БАМ

У кущах під вікнами до болю жалібно і утробно завив Принц. Його виття було звернене до холодного будинку та нічного неба, що не вберегли його господиню. Він найбільше гнівався на себе, за те, що не зміг її врятувати. Пес довго тинявся під балконами, ридаючи від безпорадності. Поки не приїхала поліція, вони пригріли його та забрали у теплу машину.

Синопсис